Gli Angeli e i Demoni

Spiegazione: Gabriele appare tre volte nella Bibbia: a Daniele, a Zaccaria (per annunciare Giovanni Battista) e a Maria (l'Annunciazione). Il suo nome significa «Dio è la mia forza» in ebraico. È l'unico angelo a occupare un ruolo centrale nei tre monoteismi: Jibril nell'islam trasmette anche il Corano a Maometto nella grotta di Hira.

Spiegazione: Michele («chi come Dio?» in ebraico) è l'arcangelo guerriero per eccellenza. Nell'ebraismo difende Israele, nel cristianesimo pesa le anime al Giudizio Universale, nell'islam Mika'il si occupa della pioggia e dei raccolti. Mont Saint-Michel in Francia, la sua basilica sul monte Gargano in Italia: il suo culto ha plasmato intere geografie in Europa.

Spiegazione: Il Corano insiste sul fatto che Iblis è un jinn, non un angelo caduto (sura 18, versetto 50). Questa sfumatura è essenziale: i jinn hanno il libero arbitrio come gli umani, a differenza degli angeli che obbediscono per natura ad Allah. Iblis si rifiuta perché si ritiene superiore ad Adamo (lui creato dal fuoco, Adamo dall'argilla). Diventa Shaitan, il tentatore, e ottiene una proroga fino al Giudizio Universale.

Spiegazione: Raffaele («Dio guarisce» in ebraico) accompagna Tobia sotto falso nome per recuperare un debito, scacciare il demone Asmodeo e guarire la cecità del padre. È l'unico arcangelo a rivelarsi esplicitamente alla fine del suo libro. Patrono dei viaggiatori e dei medici, il suo nome appare soprattutto nei libri tardivi che i protestanti non riconoscono nel loro canone biblico.

Spiegazione: I serafini si coprono il viso con due ali, i piedi con altre due, e volano con le ultime due. Il loro nome viene da «bruciare» in ebraico: sono gli angeli «ardenti», in cima alla gerarchia celeste codificata da Pseudo-Dionigi l'Areopagita nel V secolo. Una gerarchia a nove ranghi che la pittura medievale ha illustrato in abbondanza.

Spiegazione: «Lucifer» significa «portatore di luce»: è il nome latino del pianeta Venere quando appare all'alba. Lo slittamento verso Satana viene da una lettura cristiana di Isaia 14, che parla della caduta dell'«astro del mattino», applicata al re di Babilonia. San Girolamo, nella sua Vulgata nel IV secolo, traduce l'espressione e fissa il nome nella tradizione latina. Un'etimologia che potrebbe sorprendere gli antichi: Venere che sorge all'alba.

Spiegazione: I cherubini sono posti da Dio a est del giardino dell'Eden, accompagnati da una spada fiammeggiante che gira in ogni direzione. Lontani dai bambini paffuti dell'arte barocca, i cherubini biblici sono esseri temibili, spesso descritti come ibridi: toro, leone, aquila, uomo. Le statue che sormontavano l'Arca dell'Alleanza erano anche cherubini, con le ali stese l'una verso l'altra.

Spiegazione: «Il mio nome è Legione, perché siamo molti», risponde l'indemoniato a Gesù secondo Marco 5. Una «legione» romana contava circa 6 000 soldati: la misura dell'ampiezza della possessione. I demoni chiedono di entrare in un branco di porci che si getta immediatamente nel lago. Dettaglio che diverte i commentatori: è uno dei rarissimi miracoli di Gesù con danni collaterali.

Spiegazione: Munkar e Nakir, descritti in diversi hadith, vengono subito dopo la sepoltura per porre tre domande al morto: chi è il tuo Signore? qual è la tua religione? chi è il tuo profeta? Le risposte determinano una prima forma di giudizio, prima dell'Ultimo Giorno. Il morto sente i passi dei parenti che lasciano il cimitero: questo dettaglio molto concreto ha ispirato tutta una letteratura funeraria in arabo classico.

Spiegazione: Azrael o Izrail (in arabo Malak al-Mawt, «l'angelo della morte») non è esplicitamente nominato nel Corano, ma la sua funzione vi è descritta (sura 32, versetto 11). Le sue ali sarebbero così vaste da coprire l'Oriente e l'Occidente. La tradizione ebraica talvolta lo avvicina all'angelo Samael, più ambiguo, che combina funzione di morte e tentazione. L'accostamento non è sistematico.